В повести Николая Васильевича Гоголя «Тарас Бульба» есть два плана повествования. На одном – рассказ о запорожцах и жизни на Сечи, на другом – личная драма старого козака Тараса Бульбы и его сыновей. Военный поход на Польшу стал не только проверкой на смелость в бою, но и показал, что является наивысшей ценностью для каждого героя. Образы сыновей Тараса Бульбы яркие и запоминающиеся. Остапа и Андрия нельзя назвать ни антагонистами, ни антиподами. Но что же это за персонажи?
Перед тем как дать характеристику сыновьям Тараса Бульбы нужно определиться с терминами: антипод – герой, наделённый противоположными другому герою чертами. Андрий и Остап в чём-то похожи, а в чём-то нет. На основании лишь незначительных различий нельзя говорить об антиподах. Антагонист – герой, который противостоит другому герою. Ни Остап, ни Андрий ни разу не были настроены против друг друга, хоть с определённого момента были по разные стороны баррикад. Итак, рассмотрим эти образы подробнее.
Остап Бульбенко – старший сын Тараса. Он обучался в семинарии в Киеве. Нельзя сказать, что тяга к наукам проснулась у него с детства. Известно, что Остап несколько раз сбегал, закапывал учебники и всячески саботировал учебный процесс. Так могло бы продолжаться и дальше, но в его воспитание вмешался отец, пригрозив отправить сына в монастырь в случае непослушания. Это произвело такое сильное впечатление на юного Остапа, что тот взялся за ум и вскоре стал одним из лучших студентов, хотя раньше не отличался особой усидчивостью.
Приехав домой, Остап необычно приветствует своего отца – посчитав слова Тараса Бульбы о нелепой одежде семинаристов оскорбительными, Остап вызывает отца «на поединок». Начавшись кулачным боем, драка заканчивается семейными объятиями. Это была некая проверка: для Остапа – способ доказать, что он может постоять за себя, и не боится даже собственного отца, а для Тараса – проверить вырос ли сын, или всё ещё остался ребёнком.
В этой сцене можно проследить некие параллели с эпизодом убийства Андрия: так же, как и Остапа, который кинулся с кулаками на отца, Тараса Бульбу не остановили кровные узы, когда старый козак стрелял в своего младшего сына.
На празднике в честь возвращения из семинарии Бульба-старший принимает решение отвезти Остапа и Андрия на Сечь, чтобы закалить их характер и превратить их в настоящих мужчин. Двум сыновьям Тараса Бульбы понравилась разгульная жизнь на Сечи, и опасаясь, что юноши пропадут зря, Тарас агитирует запорожцев пойти войной на Польшу.
В сражениях Остап показал себя как отменный воин. Тарас говорил: «Да это будет со временем добрый полковник!» Ни разу Остап не растерялся, не смутился, моментально определял где поджидает неприятность, и рассчитывал как от неё уйти либо избежать. Он был крепок и хладнокровен, как лев. Остапа сделали атаманом, хоть и не просил он такого положения, но и не отказывался. Это было сделано в битве, когда поляк убил одного из куренных атаманов, а Остап отомстил врагу за товарища. Несмотря на храбрость и неутомимость, Остап попадает в плен. Он до последнего держится гордо, не позволяет себе кричать перед смертью. Именно Остап первый выходит на казнь. Силы постепенно покидали его. Остап жалел о том, что вокруг все чужие. «Он не хотел слышать рыданий матери или безумных воплей супруги».
Перед смертью у Остапа было лишь одно желание – знать, что рядом его отец. Можно предположить, что услышав ответ на свои слова, Остап умирает с ощущением спокойствия.Андрий – младший сын Тараса Бульбы. Он так же, как и Остап, закончил семинарию и вернулся домой. Из повести читатель узнаёт, что Андрий учился хорошо, но не делал для этого особых усилий. Ему легко давались предметы. Он был заводилой и организатором различный розыгрышей, но всё сходило ему с рук. Андрий рано открыл в себе потребность любить, в чём боялся признаться товарищам. Он мечтал о прекрасной девушке, которая сможет покорить его сердце. Однажды волею обстоятельств он встречает дочь польского пана и влюбляется в неё с первого взгляда. Не задумываясь о последствиях, он проникает в дом панночки в ту же ночь, девушка его не прогоняет. Она играет с ним, дурачится, а Андрий настолько очарован ей, что не может пошевелиться. По иронии судьбы именно эта девушка находится в городе Дубно, который козаки решили взять измором. Андрий в ту ночь не мог уснуть – не было в его душе покоя, только духота. Он думал о матери, которая осталась далеко, о козаках, о том, что Запорожская Сечь, возможно, не то, что ему нужно. Андрий любовался красотами природы, тонко чувствовал любое движение ветерка и малейшие изменения.
Внезапно Андрий встречает татарку – служанку той панночки, которая привлекла его внимание несколько лет назад. Она просит юношу о помощи: жители города голодают. Андрий, рискуя всем, вытаскивает из-под спящего брата мешок с продовольствием и спешит на помощь. Именно в эту ночь был переломный момент: Андрий отрекается от своей веры, семьи и Отчизны. Он решает остаться с панной, сражаться за неё. Сражаться за свою любовь, за право самостоятельно делать выбор. Нельзя сказать, что это было простым решением для козака. Андрий понимал на что идёт и от чего отказывается. Он решительный и волевой человек, хотя изначально воспринимался как мальчик, очарованный романтикой сражений.
Этот выбор повлёк за собой смерть. Тарас Бульба не смог простить сыну предательство. Надо сказать, что Андрий не убегал, не умолял отца оставить его в живых. Юноша молча слез с коня и повернулся лицом к отцу, прошептав перед смертью имя панночки.
Отношение Тараса Бульбы к сыновьям меняется: изначально он решает проверить их, закалить их дух. Потом он гордится ими, он рад, что смог вырастить достойных козаков. Но поступок Андрия полностью меняет восприятие отцом сына. Тарас Бульба не поговорил с ним, не попытался его понять.
Судьба сыновей Тараса Бульбы сложилась трагически, но и Остап, и Андрий были достойными сыновьями своего отца.