В биологии основной способ, которым питаются многоклеточные зеленые водоросли – автотрофный. Они синтезируют органические вещества из неорганических в процессе фотосинтеза.
Однако существуют водоросли, которые постепенно перешли на гетеротрофный тип питания, где они не имеют возможности самостоятельно синтезировать питательные вещества, а получают их извне (одноклеточные хламидомонада, хлорелла и эвглена зеленая).
Усвоение азота также может осуществляться автотрофным или гетеротрофным путем. Как и наземные растения, водоросли хорошо усваивают все нитраты и аммиачные соли.