Название романа можно истолковать по-разному. Во-первых, Тургенев хотел показать разницу поколений. Не зря в романе есть два поколения Кирсановых. Завершением конфликта поколений является свадьба Аркадия с Катей и Николая Петровича с Фенечкой.
Во-вторых, в центре внимания находится конфликт между старыми и новыми политическими взглядами. Павел Кирсанов – приверженец аристократии и либерализма. Ему противостоит Евгений Базаров – приверженец демократии и революции.