Классической литературой называют произведения, считающиеся образцовыми для той или иной эпохи. Первым классическим автором называют Гомера. Его «Одиссея» и «Иллиада» в V в. до н. э. считались драматической вершиной.
В V – VIII веках сложился список текстов, определявших нормы и теории. Список постепенно расширяется, включая авторов более поздних эпох. Он служит общим достоянием, этих авторов цитируют, им подражают.
Современный смысл понятия «классическая литература» основан на творчестве античных авторов. Эпоха классицизма в литературе характеризуется подражанием античным драматургам. Классическая драма описана Буало в «Поэтическом искусстве». В узком смысле «классическая литература» означает всю античную литературу. В широком – это любое произведение, задавшее каноны для своего жанра. Классика романтизма представлена творчеством Байрона, модернизма – произведениями Пруста, Джойса.
Русская классическая литература представлена творчеством Ломоносова, Фонвизина, Карамзина, Жуковского, Пушкина, Гоголя, Лермонтова, Достоевского, Толстого. Их произведения затрагивают темы, волнующие людей во все времена, так называемые «вечные темы». К таковым относятся: тема жизни и смерти, любви и ненависти, человека и Бога. Классическая литература остается актуальной, несмотря на течение времени.