Петр Гринев родился в семье отставного военного из Симбирска. Детство Петруши было беззаботным. Крепостной Савельич обучил Гринева грамоте, а гувернер-француз Бопре и вовсе не обращал на своего ученика внимания.
Петр мечтал о беззаботной петербургской жизни, однако отец рассудил по-другому. Андрей Гаврилович направил 16-летнего сына на службу в Белогорскую крепость в околице Оренбурга. По пути в Оренбург Гринев, сам того не зная, познакомился с Пугачевым.
Гринев быстро приловчился к военной службе. Появилась в жизни и любовь – Маша Миронова. Чтобы защитить честь девушки, Петр дрался на дуэли с Алексеем Швабриным.
Во время пугачевского бунта Петр не подчинился самозванцу. Пугачева поразило благородство Гринева. Предводитель народного восстания сохранил юноше жизнь.
После того, как пугачевский бунт был подавлен, Гринев оказался жертвой клеветы. Алексей Швабрин оклеветал Петра и выдал его за сообщника Пугачева. Благодаря вмешательству Маши Мироновой Петра удалось оправдать. Позже Гринев женился на Маше.