Самым дорогим товаром в старой Московии считалась «мягкая рухлядь» – меха соболей, горностаев, белок, лисиц. Меха служили разменной монетой – ими царь брал дань с покоренных народов, награждал бояр, торговал ими в Европе. Но вскоре охота на пушного зверя привела к тому, что он почти исчез из лесов, и царь понял, что нужно расширять границы своих владений на восток.
Ходили слухи, будто в той далекой стороне много богатств, и вскоре туда направились братья Строгановы, которые с разрешения царя Ивана Грозного строили укрепления и города, держали небольшое войско, но взамен обязались защищать завоеванные территории от набегов сибирских племен.
Когда к власти пришел сибирский хан Кучум, он отказался подчиняться московскому царю.
В то время Иван Грозный участвовал в тяжелой Ливонской войне, и Строгановы пригласили казаков защищать их земли от кочевников. Так в 1579 году отряд под предводительством казачьего атамана Ермака оказался в Сибири. В течение двух лет лихие казаки успешно отражали атаки сибирских племен, а в сентябре 1581 года отправились в военный поход против сибирского хана.
Благодаря четкой военной организации, дисциплине, царившей в отряде и личным качествам Ермака, казакам удалось одержать несколько крупных побед. Главное сражение произошло в октябре 1582 года, когда Ермак разгромил татарское войско и захватил столицу Сибирского ханства. При этом небольшие племена продолжали оказывать ожесточенное сопротивление.
Иван Грозный отправил казакам подкрепление, но оно пришло слишком поздно. В августе 1585 года отряд Ермака оказался в засаде. На спящих казаков напали татары под руководством Кучума, и почти всех их перерезали. Раненый Ермак попытался спастись, но утонул в водах Иртыша.
Поход Ермака оказал решающее значение в завоевании Москвой Сибирского ханства и дальнейшей экспансии Русского царства на восток.