Эту пьесу М. Горький написал в начале двадцатого века (1902 г.) в Мюнхене. Ее первоначальное название было таким: «На дне жизни». Через год пьесу издали уже в России. Премьера пришлась на январь 1903 года.
Сюжет произведения простой и понятный читателю с первой главы. Действие разворачивается в конце 19 столетия в ночлежном доме Костылева. В этом «приюте» только люди, которые низко опустились и в прямом смысле слова находятся на «дне» жизни. События разворачиваются вокруг главных героев – Костылева Михаила Ивановича, хозяйки дома Василисы Карповны (его жены), а также близких родственников женщины (молодой сестры Натальи, ее дяди, полицейского и вора Васьки). Вокруг них очень много второстепенных действующих лиц.
В этой пьесе автор раскрывает смысл жизни «слабых» людей, которые не хотят изменить свою жизнь к лучшему. Основные события разворачиваются в этой ночлежке, в убогом мрачном помещении. Здесь самые «сливки» общества: пьяницы, воры, слесари, бывший телеграфист, проститутка и похожие личности.
Жена Костылева любит Ваську и начинает его уговаривать, чтобы тот убил ее мужа. В младшую сестру Василисы влюблен Пепел. В этом доме скандалы и ссоры случаются каждый день и для обитателей ночлежки – это привычный образ жизни. В самый разгар одного из конфликтов появляется один веселый старик-странник по имени Лука. Он старается советом помочь каждому, дать веру в лучшее, утешает отчаявшихся и внимательно выслушивает проблемы каждого, а некоторым даже дарит надежду на исцеление от алкогольной зависимости.
Люди «дна» слушают и верят собеседнику, начинают понимать серьезность своего низкого положения и верить в лучшее. Но, между героями нарастают напряженные отношения и в итоге Василиса избивает Наталью, а Васька все же убивает Костылевва.
После драки Лука исчезает и вместе с его исчезновением обитатели дома снова опускают руки. Анна умирает, Пепел попадает под арест, а Актер кончает жизнь самоубийством.
Эта пьеса имеет драматический характер, но реалистично показывает жизнь низов общества. Более мрачного произведения в литературе того времени не было. Горький очень детально разобрал судьбу каждого героя и показал, к чему может привести такой образ жизни.