В лесу существует сложная цепь питания, где каждый организм играет свою роль. Дятел является одним из ключевых звеньев этой пищевой цепи.
Он питается насекомыми, которые живут в древесине и на поверхности деревьев (гусеницами бабочек, тлей, жуками-дровосеками, муравьями, короедами и другими), а также растительными кормами: орехами, желудями, семенами хвойных деревьев в зимнее время. Не брезгуют птицы и кормами из кормушек: просо, яблоки. Иногда может склевать сало умершего кабана или лося.
В свою очередь, дятел является добычей для многих хищных животных, включая лис, куниц, сов, соколов. Также врагами в природе являются змеи, рыси, ласки и другие хищники.