Начали – глагол, стоит в прошедшем времени. Орфограмма – гласная “а” в корне слова. Второй слог находится в безударной позиции.
Чтобы узнать, как пишется глагол “начали”, нужно поставить его в начальную форму – начать. Ударение падает на второй слог, гласную “а”. Значит, в глаголе “начали” во втором слоге пишется гласная “а”.