Любой организм может продолжать свою жизнедеятельность только при постоянном поступлении химических веществ. Питание необходимо для роста и воспроизведения. По характерному для организма способу питания, его можно отнести к автотрофам или гетеротрофам.
Для зеленых растений и некоторых бактерий характерен автотрофный тип питания. Автотрофы синтезируют органические вещества из углекислого газа и влаги. Они используют энергию солнечного света, осуществляя фотосинтез.
Гетеротрофы питаются живой органикой, то есть готовой пищей (белками, жирами, углеводами и др.). Энергия для процесса образуется в результате катаболических превращений. Могут поступать в клетку и более простые составляющие органических соединений (незаменимые аминокислоты, моносахариды). Они служат сырьем для дальнейшего синтеза.
Например, гликоген не доставляется из печени млекопитающего, а синтезируется в мышечных клетках. Гетеротрофы чаще всего хищники, совместно проживают с другими организмами в биоценозе.
Кроме этого, бывают и миксотрофы – микроорганизмы, способные сочетать одновременно различные типы питания. К ним относят жгутиконосца эвглену зеленую, одноклеточные водоросли и др.