В конце 3 – начале 2 века до н. э. главой знаменитой Александрийской библиотеки был ученый Эратосфен из города Кирены. Эратосфен определил размеры Земли и составил подробное географическое описание всех известных древним грекам стран. Сделать точные замеры Эратосфену помогли наблюдательность и острый ум.
Эратосфен узнал, что 21 июля, в самый длинный день в году, ровно в полдень лучи солнца полностью освещают дно самого глубокого колодца города Сиен. Эратосфен понял, что это возможно потому, что лучи солнца в этот момент падают строго вертикально. Находясь в Александрии, которая была на расстоянии 5 000 стадий (древнегреч. мера длины) от Сиена, Эратосфен провел следующий опыт. В день летнего солнцестояния, ровно в полдень, он взял сферическую чашку солнечных часов, посредине которой был поставлен вертикальный столбик. Тень, которую он отбрасывал на чашу, равнялась 1/50 от ее полной окружности. Эратосфен сделал вывод, что расстояние от Сиена до Александрии равно 1/50 окружности Земли. 50*5000 = 25 000 стадий. Именно такова была с точки зрения Эратосфена окружность нашей планеты.
На сегодняшний день точно не известно, как соотносились стадии Эратосфена с современными мерами длины. Но исходя из тех значений, что дошли до нашего времени, можно предположить, что Эратосфен был весьма близок в своих расчетах в определении размеров нашей планеты.