В повести «Тарас Бульба» Гоголь задумывал отразить одно из главных событий украинской истории – борьбу за независимость и право быть отдельным государством. Изучив множество источников, проработав исторические факты и воспоминания очевидцев, Гоголь создаёт аутентичное произведение. Важно отметить, что автор не стремился к исторической точности, в его планах было показать некий идеал, живущий в народном сознании. Образы героев в повести собирательны, а характер Тараса Бульбы, главного героя произведения, мыслится как образцовый. Несмотря на собирательность образа, у Тараса Бульбы были свои исторические прототипы. Например, коренной атаман Охрим Макуха, который за самостоятельность Украины и самобытность украинского народа под предводительством Богдана Хмельницкого.
XVII век был для Украины непростым временем. Речь Посполитая начала активно бороться с украинством после разгрома козацких войск. На фоне гнёта крестьян и притеснения по национальному и религиозному признакам недовольство польской шляхтой возрастает. Это стало причиной для начала национально-освободительной войны. Став гетманом, Богдан Хмельницкий начинает активно готовиться к войне против Польши. Заключённое на переговорах перемирие себя не оправдало. «Тогда было то поэтическое время, когда все добывалось саблею, когда каждый в свою очередь стремился быть действующим лицом, а не зрителем» – так думал о той эпохе Гоголь.
В такое время нужно было иметь жёсткий характер и поражающую выносливость. Именно таким и оказывается Тарас Бульба. Сам автор писал о нём так: «Бульба был упрям страшно. Это был один из тех характеров, которые могли возникнуть только в тяжёлый ХV век на полукочующем углу Европы, когда вся южная первобытная Россия, оставленная своими князьями, была опустошена, выжжена дотла неукротимыми набегами монгольских хищников; когда, лишившись дома и кровли, стал здесь отважен человек…».
Одна из черт характера Тараса Бульбы обозначена в приведённой цитате (упрямство), но для более полного раскрытия персонажа нужно упомянуть и о других.Он достаточно целеустремлён, если что-то его не устраивает, но добьётся своего. Это прослеживается в эпизоде с переизбранием кошевого и в сцене, когда Бульба уговаривает Янкеля провезти его в Польшу. Поначалу Янкель отказывается: за поимку Тараса Бульбы назначена огромная сумма, поэтому еврей не хочет рисковать своей жизнью. Но Бульба переубеждает Янкеля, согласившись ехать спрятанным под кирпичами. Тарас использует даже призрачную возможность увидеть сына, но план рушится, когда один из надзирателей в темнице грубо отзывается о козаках. Это сильно задело гордость старого запорожца – Янкелю пришлось уводить Тараса из подземелий, чтобы сохранить им обоим жизнь.
Бульба превыше всего ценит товарищеские отношения, считает товарищество главным законом существования козаков. Только сплочённая команда способна выиграть сражение. Только войско, которое действует как единый отлаженный механизм способно побороть неприятеля. Бульба ценит дружбу, узнав о погибших запорожцах, он искренне сопереживает и сожалеет.
Вера для запорожца так же важна, как и товарищество. Неслучайно козаков, прибывших на Сечь, спрашивали об отношении к христианской вере. Бульба был из числа старых полковников, заимствования из польской культуры и жизнь на польский лад была ему не по душе. Украинцев и козаков, которые перенимали польские обычаи и старались жить как в Варшаве, Бульба называл «холопьями польских панов».
Мужество Бульбы проявилось не только в сражениях или боях. Не увидев родного сына в темнице, Тарас приказывает Янкелю отвести его на казнь: «хочу посмотреть как его будут мучить…». Бульба теряется в толпе, ближе пробираясь к лобному месту. Тарас видит, что его старший сын идёт первым. Остап не боится смерти и наказывает остальным пленённым козакам гордо встречать погибель, чтобы ни один лях не услышал их криков. Бульба шёпотом повторяет «добре, синку, добре». Он одобряет смелость Остапа, но ничем не может ему помочь. Но не выдерживает отцовское сердце:
«Слышу! — раздалось среди всеобщей тишины, и весь миллион народа в одно время вздрогнул».
Бульба исчезает, чтобы потом появиться в Польше вновь и с двойным ожесточением мстить полякам за погубленных товарищей и убитого сына.
Тарас Бульба сочетает в себе и положительные, и отрицательные черты характера. Жена в его доме не имеет права на собственное мнение, права голоса, права любой матери на времяпрепровождение со своими детьми. В боях Бульба жесток и безжалостен. Он не щадит ни женщин, ни детей, сжигает города, не оставляя камня на камне. Разгульный образ жизни на Сечи его в целом устраивает. Но в то же время он защищает независимость родного края. Вера и свобода очень важны для Тараса. Защищая свои ценности, он не останавливается ни перед чем, и даже кровные узы не становятся преградой. Без сомнений, можно сказать, что Тарас Бульба – характер, рождённый временем.