Роль общины в жизни крестьян менялась на протяжении всех веков ее существования. В самом начале это была весомая политическая и социальная единица, занимавшаяся поддержкой мира, порядка и обеспечивающая безопасность всем своим членам. Также, в какой-то мере, община оказывала сопротивление произволу феодалов.
С формированием же государственных институтов ее роль стала сводиться в основном к экономике. Община ведала хозяйственными и социальными делами:
- формировала наделы и определяла их границы, то есть занималась межеванием земли;
- решала вопросы о способах обработки земли, высевании культур и сбора урожая;
- занималась поддержкой обедневших крестьян.
В России роль общины возросла после реформ П.А. Столыпина и, на короткий период, после отмены крепостного права. К началу Первой мировой войны ее роль в жизни крестьянского общества начала снижаться.