Первые письменные памятники права появились на территории Ближнего Востока в XIX веке до нашей эры.
Самыми древними на сегодняшний момент считаются законы Эшнунны, или законы Билаламы, найденные в средине XX века. Речь в тексте, расположенном на глиняных табличках, шла о нормах уголовного, семейного и гражданского права. Важно подчеркнуть, что уже в этот период было введено понятие виры (денежного штрафа) за совершенное преступление, а также регламентировано, что важные преступления рассматривает (и выносит вердикт по ним) правитель.
Следующими по древности являются законы вавилонского царя Хаммурапи: глиняные таблички с описанием законов были найдены в начале XX века. Считается, что их появление и введение в жизнь общества – результат правовой реформы царя, призванной унифицировать все нормы права (в том числе и устные), «работавшие» в государстве.
Нужно отметить, что законы Хаммурапи отличались продуманностью и структурированностью, а также богатством нормативного содержания. По качеству содержания превзойти вавилонские законы смогли только написанные гораздо позже законы Древнего Рима.