Человеческая цивилизация развивалась неравномерно в разных регионах мира, поэтому период, когда начали использовать железо для изготовления орудий труда, оружия и элементов жилища, отличается на разных континентах. Например, на юге Европы, в Индии, Передней Азии железо появилось на рубеже 2-1 тыс. до н.э. В Западной и Восточной Европе железо распространилось в последние столетия 1 тыс. до н.э.
Скорость появления железных изделий зависела от возможности добывать сырье, его запасов в регионе, развития материальной культуры и торговли.
Металлургия, основанная на добыче и производстве железной продукции, впервые появилась в Месопотамии, Древнем Египте, Греции, Индии и Китае в неолите и бронзовом веке. Из-за того, что регионы мира были отделены друг от друга, использование железа стало относительно массовым лишь в конце 1 тыс. до н.э. – в начале 1 тыс. н.э.