Первыми из европейцев побережье Африки исследовали португальцы во второй половине XV века, когда искали морской путь в Индию. Освоение и колонизация Африки начались значительно позже, то есть, когда стали позволять возможности перебросить войска при помощи флота к берегам с тяжёлым для европейцев климатом. В XVII веке, например, европейцы в основном захватывали побережье, где создавали фактории и форты. Их использовали для работорговли. Рабов из Африки перевозили в Бразилию, Карибский регион и колонии на юго-востоке современных США.
В середине XVII века голландцы начали колонизацию земель на юге Африки около мыса Доброй Надежды, где вскоре возникла Капская колония.
В XIX веке новым явлением в колонизации Африки стал захват англичанами и французами её северной части, ранее принадлежавшей Османской империи. Относительно поздно, в конце XIX веке в колониальный раздел Африки включились Италия и Германия. Первая установила контроль над частью Сомали и Эритреей, а вторая захватила Того, Камерун, Намибию и Танзанию.
Португальцы в Африке установили контроль над Анголой, Мозамбиком, Гвинеей-Бисау и островами Кабо-Верде у западного побережья.
Испанцы колонизировали только Западную Сахару и Экваториальную Гвинею, а бельгийцы – территорию современного Демократического Конго.
Большая часть Африки к началу XX века была захвачена англичанами. В колониях они строили железные дороги, чтобы вывозить ресурсы.
Французы контролировали территорию от Магриба на севере и до Конго на юге, а также Мадагаскар и Коморские острова.
Колониальный период завершился после Второй мировой войны. Большинство колоний получили независимость в 1960 году.