Российская империя на протяжении практически всей своей истории была аграрной страной, большую часть её населения составляли крестьяне. Иногда они уходили на заработки в города из сёл и деревень, то есть превращались “отходников”. Отходничество в 18 веке – это один из источников дохода крестьян и разновидность внутренней миграции. Своеобразный аналог современного вахтового метода трудоустройства. Причиной появления отходничества стало крестьянское малоземелье и неурожаи.
Масштабы этого явления стали особенно велики на рубеже XIX-XX веков из-за возможности приехать в город по железной дороге, а также из-за отмены крепостного права. Последствием отходничества стало ускорение развития ряда отраслей экономики, но при этом и тяжёлые условия труда рабочих. Среди отходников основной категорией была сельская молодёжь начиная с 14 лет.