Первый русский марксистский кружок возник за пределами России – в Женеве, его возглавил Плеханов. После этого такие кружки стали возникать в Российской Империи в 90-х годах XIX века. Два первых, наиболее заметных и нелегальных, появились в Санкт-Петербурге и Москве. Первый – в 1883, под руководством Благоева, второй – в 1893 под руководством Ленина.
Участники кружков ставили себе следующие задачи:
- распространять идеи марксизма и социализма в рабочей среде;
- создавать более массовые организации;
- вести активную борьбу за права и свободы рабочего класса;
- постепенно подготавливать общественное мнение к неизбежности социалистической революции.
Именно с этих кружков начинали свою активную политическую работу будущие революционеры: Владимир Ленин, Юлий Мартов, Владимир Бонч-Бруевич и Глеб Кржижановский. Интересно, что деятельность марксистов очень скоро была раскрыта, кружки разогнаны, а наиболее ярые сторонники социалистических идей посажены в тюрьму.