Начальным периодом Гражданской войны называют время с лета 1917 года по ноябрь 1918 года. Характерной особенностью этого периода считается активное формирование центров Белого движения, антибольшевистского движения в целом.
Некоторые историки полагают что начальные события Гражданской войны произошли еще в первой половине 1917 года: события в феврале, мятежное выступление Корнилова, захват власти Советами в октябре. С середины зимы, весной и осенью Гражданская война приобрела характер широкомасштабной фронтовой войны.
Начальный период Гражданской войны во многом связан с захватом опорных пунктов, стратегических объектов и узловых станций силами как Белого, так и Красного движения. Таким образом, время с середины 1917 по конец осени 1918 года называют еще периодом эшелонной войны.