Фраза «нам нужна маленькая победоносная война» принадлежит министру внутренних дел Российской империи Вячеславу Константиновичу Плеве. Он на протяжении всей своей политической карьеры занимался борьбой с внутренней революцией и революционными проявлениями. Именно поэтому он высказывался за так называемую «маленькую войну» для того, чтобы предотвратить войну большую, внутреннюю, гражданскую. Министр был уверен в быстрой победе Российской империи над маленькой Японией, которая лишь недавно вышла из стадии «феодальной дикости».
Если же говорить о мировой истории, то фраза о «маленькой победоносной войне» впервые прозвучала в письме государственного секретаря США Джона Хея президенту Теодору Рузвельту от 27 июля 1898 года. В письме шла речь о войне США против Испании.