Восточнославянские племена населяли в IX веке пространство от реки Волхов на севере до Причерноморья на юге, а также от реки Старый на западе и до Клязьмы на востоке.
Они стали основной для формирования русской, белорусской и украинской народностей. В 1130-е годы в Древнерусском государстве началась феодальная раздробленность. Среди его политических центров к концу века можно выделить Владимиро-Суздальское княжество, а также Полоцкое и Галицко-Волынское. На территориях последних двух, оказавшихся в XIV веке под контролем Великого княжества Литовского, происходило формирование белорусской и украинской народностей.
На основе западнорусского языка к XIX веку появился белорусской литературный язык, но народно-диалектный появился раньше, в XIV-XV веках.
Белорусские земли в период с 1569 по 1795 год находились в составе Речи Посполитой, то есть польско-литовского государства, где в сфере образования преобладали католики. Для газет, журналов и книг белорусский язык стали использовать только в начале XX века, после революции 1905-1907 годов. Формирование белорусской народности происходило в период существования БССР – одной из республик Советского Союза.
Формирование украинской народности шло в период существования Речи Посполитой, а затем – в Австро-Венгрии, которая установила контроль над Галицией. Этот процесс имел место и в Российской империи, но встречал сопротивление властей. Украинский литературный язык сформировался в середине XIX века и примером может быть творчество Тараса Шевченко.