Сам термин «Средневековье» возник в эпоху Возрождения, и его определение было не столько хронологическим, сколько содержательным. Средние века характеризовались как период:
- господства натурального хозяйства (средневековое общество – общество аграрного типа);
- массового распространения ручного труда;
- низких темпов технико-экономической эволюции;
- слабого развития товарно-денежных отношений;
- нивелирования значения города как центра экономической и культурной жизни;
- закрепления сословного деления общества и феодальных отношений;
- формирования системы классического вассалитета (подчинение дворянства монарху);
- укрепления позиций Церкви и высокого уровня идеологизации общества.