Термин «орудие труда» появился в XIX веке в марксистской политэкономии. Так здесь стали называть основную часть средств труда. Карл Маркс считали, что орудия труда отражают уровень развития общественного производства.
Орудия труда он относил к средствам производства. К этой категории относились:
- инструменты;
- машины;
- приборы;
- станки.
Исходя из материалов для изготовления орудий труда, учёные выделяют такие эпохи в истории человечества:
- каменный век. Первой культурой обработки камня стала Олдувайская и она появилась на востоке Африки;
- медно-каменный век;
- медный и бронзовый век;
- железный век.