Формальное правление Ивана Грозного началось в 1533 году. Но до 1547 года это было регентское правление сначала его матери – княгини Глинской, а затем различных боярских группировок. 1547 году происходит его венчание на царство и женитьба на Анстасии Романовой. Разрушительные пожары и народные волнения в Москве и других городах привели к пониманию необходимости реформ. Сторонниками государственных преобразований был ближайший круг царя – Избранная Рада. Период реформ продлился с 1547 по 1560 год, когда царь перестал доверять членам Избранной Рады. Были проведены губная и земская реформы, происходит усиление системы приказов – как органов центрального управления.
В 1550-51 годах был созван 1-ый Земский собор, проведен стоглавый церковный собор, принят новый Судебник, создано стрелецкое войско. В 1564 году царь объявил о введении опричнины (личный удел царя). Это был способ сбора дополнительных средств в личную казну царя, а также опричное войско использовалось как средство запугивания и террора населения. Просуществовала до 1572 года и была одной из причин тяжелейшего кризиса. В 1551-1556 годах присоединены Казань и Астрахань. В 1581-1582 годах начинается освоение Сибири. В 1558-1583 годах Россия вела длительную Ливонскую войну, которая закончилась потерей Ливонии и белорусских земель. Россия оказывалась отрезанной от выхода к морю. В 1583 году Иван умирает.