«Открытие» Китая для европейских держав началось после Опиумных войн. Дело в том, что европейцы в первой половине XIX века начали ввозить в Китай огромные партии опиума, что вызвало противодействие со стороны китайских властей.
В 1839 году был издан императорский указ о запрете ввоза и торговли опиумом в Китае. Это вызвало недовольство Англии. Начались две Опиумные войны:
- 1840-1842 гг.;
- 1856-1860 гг.
Китайские войска были хуже оснащены, что и предопределило исход войн. Англия и Франция закрепились на внутреннем рынке Китая и стали проводить политику в интересах собственных стран. Местное население являлось дешевой рабочей силой. Помимо этого, китайское правительство обязалось выплатить контрибуцию победителям.
После своей победы, европейцы возобновили поставки опиума в больших количествах, что привело к деградации и повышению уровня смертности среди местного населения.