Термин “вассалитет” появился во французском языке во времена феодализма и означал систему иерархических отношений между феодалами. Само слово “вассал” пришло из латыни и дословно означает “слуга”.
Система вассальных отношений была основой средневековой католической Европы и сформировалась в королевстве франков в VIII-IX веках. Она не затронула удалённые местности, например, Исландию. Во главе феодальной иерархии находился король, а ему подчинялись герцоги. Последним подчинялись графы. Далее следовали виконты, бароны и обычное рыцарство – основа феодальной армии. То есть, простыми словами, те, кому подчинялись, назывались “сеньоры”, а те, кто подчинялся – “вассалы”.
Крупные феодалы обладали рядом вольностей, например, правом на сбор налогов, суд и даже чеканку монеты. Отношения между сеньорами и вассалами были закреплены клятвой верности и церемонией оммажа. Существовало также правило, что “вассал моего вассала – не мой вассал”. Суть его заключалась в том, что виконт мог отказаться напрямую подчиняться герцогу. Подобная система способствовала развитию феодальной раздробленности.