В конце XV века Европа вступила в эпоху Великих географических открытий, которая продолжалась до середины XVII века. Первой причиной следует считать прогресс в морских технологиях и картографии, связанный с эпохой Возрождения в Европе. Второй причиной можно считать увеличение производства товаров и поиск новых рынков сбыта, а также потребность в драгоценных металлах, золоте и серебре.
У правителей ряда государств, прежде всего, Португалии и Испании, появилась возможность финансировать морские экспедиции для поиска пути в Индию. Торговый путь в Индию через Ближний Восток был взят под контроль мусульманскими государствами, Османской империей и державой Мамлюков, поэтому португальцы стали искать обходной маршрут вокруг Африки.