Первым императором на российском троне был Петр Алексеевич Романов, известный как Петр I. Дата получения царем нового титула – 22 октября 1721 года. Преподнесли ему титул совместно Сенат и Синод во время празднования Ништадтского мира, заключенного после того, как Русское царство одержало победу над Швецией в долгой Северной войне.
Принятие титула Петром I сопровождалось многочисленными орудийными залпами с кораблей, Петропавловской крепости и Адмиралтейства.
Постепенно европейские державы признали титул императора и притязания Российской империи на серьезную роль в мировой политике.