Одним из событий внутренней жизни Франции конца XIX века стало «Дело Дрейфуса». Такое название получил судебный процесс, который произошёл в конце 1894 года. За ним последовал социальный конфликт, продолжавшийся 10 лет. Дело было направлено против еврея Альфреда Дрейфуса, который родился в 1859 году в Эльзасе и был обвинён в шпионаже в пользу Германии.
Дело совпало с сильными антисемитскими настроениями в обществе. Дрейфус был разжалован и приговорён к ссылке. В деле были задействованы фальшивые документы. Из-за антисемитизма это дело всколыхнуло и другие европейские страны, ведь в те годы уже существовали СМИ, а также связь – телефон и телеграф.
Поводом к обвинению Дрейфуса стало анонимное письмо. Оказалось, что почерк похож на его. Фактически капитан артиллерии Дрейфус стал «козлом отпущения». Причиной стала шпиономания в военном руководстве Франции и антисемитизм. За правые взгляды критиковали и военного министра Огюста Мерсье, позже вступившего в правомонархическую партию «Аксьон франсез».
После ареста Дрейфуса в антисемитских газетах стали называть «изменником». Его сослали на Чёртов остров у берегов французской Гвианы, где он жил в хижине до своей реабилитации в 1906 году.
Французское общество раскололось. С сторонников правоты армии называли «антидрейфусарами». Оппонентов, наоборот, назвали «дрейфусарами». Они считались сторонниками правосудия. К первой группе относились военные, националисты и клерикалы, а также художник Клод Моне. Ко второй группе относились художник Эдгар Дега и писатель Жюль Верн.
В России «антидрейфусаром» оказался издатель и журналист Суворин, а сторонником правосудия – Антон Чехов.