Спартанцы под предводительством царя Леонида совершили свой знаменитый подвиг во время Фермопильского сражения (сентябрь 480-го года до н. э.).
Согласно классической версии, армии вторжения персов (250 тысяч человек; предводитель – Ксеркс) во время очередной греко-персидской войны противостояло греческое войско, состоящие из 5-7 тысяч человек. Два дня они успешно давали отпор, но на третий большая часть солдат покинула место сражения, опасаясь окружения.
Прикрывать отход остались спартанцы, феспийцы и фиванцы. Они успешно сдерживали врага, давая основным силам уйти. Леонид понимал, что если не дать основным силам ополчения фору, то конница персов быстро нагонит пеших греческих гоплитов. Но спартанцы все же погибли из-за предательства, когда проводник-грек завел персов к ним в тыл.