Ключевой фигурой в руководстве СССР 1920 – начала 1950-х годов был Иосиф Сталин. С 1922 года он занимал пост Генерального секретаря, а также с 1941 по 1953 годы – Председателя Совета министров, Верховного главнокомандующего и Председателя ГКО.
Во внутренней политике Сталина основным направлением стала форсированная индустриализация страны, включавшая в себя не только развитие промышленности, но и культуры, науки и образования, в том числе и ликвидацию неграмотности. Результатом такой политики стало появление в СССР множества новых промышленных предприятий. В 1953 году у страны появилась водородная бомба и началось строительство АЭС в Обнинске.
В конце 1920-х годов в СССР был взят курс на коллективизацию сельского хозяйства. В результате его основой стали колхозы и совхозы, оснащённые техникой советского производства.
Ещё одной чертой внутренней политики стало национальное строительство. При Сталине в составе СССР появилось 15 союзных республик – 5 в Средней Азии, по 3 в Закавказье и в Прибалтике, а также БССР, УССР, Молдавская ССР и Карело-Финская ССР.
Внешняя политика Сталина была успешной и привела к победе над Третьим Рейхом и его союзниками в Европе и над Японией в Азии. СССР стал постоянным членом СБ ООН, вышел из международной изоляции и был создан блок соцстран – СЭВ.